Kanadische Brände: Bleibt die rauchige Luft an der Ostküste bestehen?

Von Allison Winter

Atmen Sie tief durch, während sich an diesem Wochenende der Rauch über den Städten an der Ostküste auflöst. Und dann warten Sie, denn das könnte wieder passieren.

In Teilen Kanadas und im Osten der USA besteht in diesem Sommer die Gefahr einer ungewöhnlich aktiven Feuersaison. Die große Rauchkatastrophe im Osten dieser Woche könnte also nur der Beginn einer sommerlichen Rauchshow sein, die niemand sehen möchte.

„In Kanada brennen derzeit Hunderte von Bränden. Sie könnten wochenlang brennen, wenn nicht sogar den ganzen Sommer. Wenn die richtigen Bedingungen herrschen, werden sie aufflammen und wieder eine ganze Menge Rauch produzieren“, sagt Mike Flannigan, der sich als Forschungsprofessor an der Thompson Rivers University in British Columbia mit Waldbränden befasst. „Und es wird dorthin gehen, wohin der Wind es sagt.“

Rauchwolken von Waldbränden in Kanada brachten diese Woche eine Wolke der Verzweiflung über den Osten der USA. In New York und Washington erreichten die Luftqualitätswarnungen an manchen Stellen die Stufen „lila“ und „kastanienbraun“ – ein Schritt über die „Code-Rot“-Luft hinaus, die zuvor an der Ostküste die Obergrenze für schrecklich war.

Die Luftqualität war aufgrund der immensen Größe der Waldbrände und der Wetterbedingungen, die ihren Rauch mit sich brachten, besonders schlecht.

„Die Brände sind schlimm und das Wettergeschehen über den Vereinigten Staaten verändert sich nicht sehr schnell“, sagt Andy Hoell, Forschungsmeteorologe bei der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). „Es führt dazu, dass die Winde den Waldbrandrauch nach Süden in den Osten der Vereinigten Staaten treiben.“

Laut einer Rauchprognose von NOAA-Meteorologen wird erwartet, dass zwei Rauchwolken über dem Nordosten und dem mittleren Atlantik kreisen und bis zum Wochenende oder Anfang nächster Woche verschwinden.

Aber bedeutet das von nun an blauen Himmel? Wahrscheinlich nicht.

„Es wird mehr Tage mit Luftverschmutzung aufgrund von Waldbränden geben, daran besteht kein Zweifel“, sagt Hoell. „Wo sie beginnen, wo sie brennen und auch die Wetterverhältnisse werden darüber entscheiden, wie schlimm es in bestimmten Gebieten sein wird.“

Waldbrandrauch enthält feine Rauch- und Rußpartikel. Die Partikel bewegen sich auf natürliche Weise durch Luftströmungen, und die Hitze von Waldbränden kann den Rauch höher in die Atmosphäre befördern und ihm dabei helfen, längere Strecken zurückzulegen. Diese Woche sorgte ein rotierendes Tiefdrucksystem dafür, dass der Rauch tagelang tief über Städten an der Ostküste schwebte. Bei einem anderen Wetterszenario hätten Regen oder Wind für Erleichterung sorgen können.

Die rauchige Luft stellt ein Gesundheitsrisiko dar und beeinträchtigt Herz und Lunge. Die Luftqualitätswarnungen führten zu Schließungen von Freiluftveranstaltungen zu einem Zeitpunkt, an dem sie normalerweise ihren Höhepunkt erreichten: Freibäder geschlossen. Major League Baseball-Spiele wurden in New York, Philadelphia und Washington, D.C. abgesagt. In einem Fitnessstudio in der letztgenannten Stadt standen die Leute an einem Tag, der ansonsten 21 Grad warm und sonnig war, vor den Laufbändern Schlange, nur um drinnen zu bleiben.

Das ist nicht der glühend heiße Sommer, den sich irgendjemand gewünscht hat.

Da die durch Waldbrände verursachte Luftverschmutzung stark von kurzfristigen Wettervorhersagen abhängt, ist es schwierig vorherzusagen, wie stark die Luftverschmutzung in Städten wie New York oder Washington, D.C. im weiteren Verlauf des Sommers durch Waldbrände entstehen könnte.

Was wir jedoch wissen, ist, dass mit weiteren Waldbränden zu rechnen ist, und dass damit weitere Tage mit schlechter Luftqualität einhergehen könnten.

Anhaltende Dürre und warme Temperaturen haben in Kanada ein Pulverfass geschaffen, das die möglicherweise schlimmste Waldbrandsaison seit Beginn der Aufzeichnungen erlebt. In Kanada gab es im Mai und Anfang Juni 2023 mehr Waldbrände als sonst im gesamten Jahr. Die Brände haben bis Freitag 10,6 Millionen Hektar verbrannt – das Zwölffache des Durchschnitts.

Die Aussichten für Kanada sehen für den Rest des Sommers nicht viel besser aus. Laut einem Waldbrandausblick kanadischer Behörden in dieser Woche werden warme und trockene Bedingungen das Waldbrandrisiko in den meisten Teilen Kanadas im Juni und Juli weiter erhöhen.

Laut einer aktuellen Prognose des National Interagency Fire Center könnte es in den Vereinigten Staaten unterdessen zu Waldbränden an atypischen Orten kommen, darunter an den Großen Seen und in Neuengland.

„Im Moment besteht die Möglichkeit einer überdurchschnittlichen Feueraktivität im nördlichen Seegebiet, in den nördlichen Großen Seen und möglicherweise später im Sommer im nördlichen Seeland von Neuengland“, sagt Steve Marien, Meteorologe und zuständig für das Eastern Area Fire Weather Programmmanager für den National Park Service.

Dies ist für die östliche Region nicht normal, wo die Waldbrandsaison in den üppig grünen Frühsommertagen normalerweise ruhig verläuft und es im Spätsommer und Herbst heiß wird, wenn es trocken wird. Die erhöhte Brandgefahr ist auf das aktuelle und bevorstehende heiße, trockene Wetter zurückzuführen, das zum Austrocknen von Pflanzen führt, die Brände befeuern könnten.

Ein aktuelles Update des US Drought Monitor zeigt eine Karte voller Dürrewarnungen von Virginia bis Vermont und über weite Teile des Mittleren Westens. Das ist für diese Jahreszeit höchst ungewöhnlich, aber Marien sagt, dass sich die Bedingungen im Osten schnell ändern können. In Teilen des Mittleren Westens und Nordostens könnte es zu einer plötzlichen Dürre kommen, oder mit etwas Glück könnte Regen die Region wiederherstellen.

„In den Großen Seen ist es für Anfang Juni ungewöhnlich trocken und die Temperaturen liegen über dem Normalwert, das verschärft die Situation“, sagt Marien. „Es gibt eine ganze Menge Dürre, entweder in der Entwicklung oder vor Ort … besonders im Nordosten der USA. Das ist ungewöhnlich für diesen frühen Sommer.“

Die jüngsten Brände haben einen Vorgeschmack darauf gegeben, was uns für den Rest des Sommers erwarten könnte. Ein Lauffeuer in der Nähe von Grayling, Michigan, brannte am vergangenen Wochenende mehr als 2.000 Hektar Land nieder und erzwang Evakuierungen, bevor es eingedämmt werden konnte. Der Nationale Wetterdienst gab letzte Woche Warnungen vor kritischer Brandgefahr in Michigan, Pennsylvania und New Jersey heraus.

Waldbrände sind natürlich. Doch so viele Waldbrände in den ersten Juniwochen sind nicht die Norm. Da der Klimawandel heißeres und trockeneres Wetter mit sich bringt, werden die Waldbrandsaisonen länger und intensiver. Und einige der Feuer brennen heißer und länger, weil so viel trockener Brennstoff zur Verfügung steht, um die Flammen zu speisen.

„Es gab schon immer Feuer und Rauch, aber wir sehen mehr davon, weil sich die Erde erwärmt“, sagt Flannigan, der Waldbrand- und Klimaforscher. „Es wird mehr Rauch und mehr Einwirkungen geben, sei es durch die Blockierung des Sonnenlichts oder durch gesundheitliche Auswirkungen. Das ist die neue Welt und die neue Realität, in der wir leben.“